Los ocho inmortales o “Bāxiān” (八仙) son un grupo de deidades de la mitología china, según la cual existieron terrenalmente y nacieron durante las dinastías Tang o Song, viviendo en la montaña Penglai. 
Son adorados dentro del taoísmo, pero también en la cultura china popular.

Los miembros del grupo rara vez aparecen por separado y los poderes de cada uno de ellos pueden ser transferidos a sendos utensilios que pueden dar la vida o destruir el mal y que son conocidos como An Baxian (暗八仙, Àn Bāxiān, "Los Ocho Inmortales Escondidos"). En chino dan nombre a la hortensia (八仙花，Bāxiān huā, "Flor de los Ocho Inmortales").

Los Ocho Inmortales han servido de base a muchas obras de arte, tanto en el campo de la escultura como en la pintura o en la literatura. 

 
Durante la dinastía Ming se escribió, por un autor anónimo, Los Ocho Inmortales cruzan el mar (Bāxiān guò hǎi), donde se narra su viaje para asistir a la fiesta de aniversario de la diosa Xi Wangmu. Al llegar al mar, en vez de utilizar sus nubes para cruzar, Lü Dongbin sugiere que unan sus poderes para atravesar las aguas. De aquí proviene el proverbio chino "los Ocho Inmortales cruzan el mar, cada uno revela su poder divino" (Bāxiān guò hǎi gè xiǎn shén tōng), utilizado en las situaciones en que todo el mundo ofrece sus habilidades para conseguir una meta común.

Cada uno de los inmortales representa una faceta de la sociedad china y por ende la historia de "los ocho inmortales cruzan el mar" representa las tareas que puede cumplir la nación cuando hay armonía entre cada una de sus partes.

Los grupos que representan se ven claramente en la biografía de cada uno. Zhongli Quan representa a los militares; Lü Dongbin a los burócratas; Li Tieguai a los enfermos y heridos; Han Xiangzi a los sabios; Cao Guojiu representa a la nobleza; Zhang Guolao a los ancianos; Lan Caihe a los pobres y He Xiangu a las doncellas.

Como deidades, los “Xian” han alcanzado la condición de inmortales y, como tal, ya no están sujetos al "mundo de polvo". Son expertos en las artes mágicas y poseen ciertas habilidades mágicas: la capacidad de volar, la ingravidez, la invisibilidad, la longevidad, el dominio de los elementos (tierra, aire, fuego y agua). Naturalmente, estas habilidades requieren co-existir con las virtudes perfectas: la compasión, la humildad, el coraje, el humor, la justicia, la perseverancia, fuerza de voluntad, etc

Los Baxian, los ocho inmortales de la mitología taoísta son los más conocidos en toda la cultura china. Como símbolos de buena fortuna, sus rostros y sus nombres se encuentran en los ornamentos, obras de arte, la arquitectura y la literatura a lo largo de la historia.

Los Baxian son los individuos que alcanzaron la inmortalidad en diferentes dinastías, en conjunto, representan toda la gama de la experiencia humana: la juventud, la vejez, la pobreza, la riqueza, hombres, mujeres, la gente común, y la nobleza.

Son conocidos por ofrecer instrucción a los dignos y dar asistencia a los necesitados. Originalmente seres humanos normales, los Baxian alcanzaron la inmortalidad a través de la perfección de prácticas alquímicas taoístas.

1. Zhong Liquan

Zhong Liquan vivió durante la dinastía Han, es descrito como corpulento, calvo, con un vientre desnudo, y una larga barba. Hay varias historias sobre la forma en que alcanzó la inmortalidad.

En una cuenta que cinco santos taoístas le iniciaron en las enseñanzas de la inmortalidad en las montañas después de haber huido de la lucha contra algunos tibetanos. En otro relato cuenta que se encontró con un viejo maestro taoísta en un bosque que le instruyó en el arte de la inmortalidad física. Otra historia relata que durante una hambruna, Zhong misteriosamente produjo monedas de plata y las dio a los pobres. Un día, cuando estaba meditando en su ermita, un muro se derrumbó revelando una caja de jade que contenía instrucciones para la meditación sobre cómo convertirse en inmortal… 

Varios cientos de años más tarde, Zhong Liquan, dio instrucciones acerca de la inmortalidad física a Lu Dongbin. El símbolo de Zhong Liquan, es un abanico, por lo general hecho de hojas de palma o de plumas. Es con este abanico con el que se dice que trae los muertos a la vida.

2. Lu Dongbin

También conocido como Lu Yan o Chun Yang Zi, nació en el año 798 dC en el norte de China. Su familia eran funcionarios públicos. Lu Dongbin se desempeñó como un funcionario del gobierno durante la dinastía Tang. Se dice que no han pudo con los exámenes imperiales en dos ocasiones.

Cuando tenía sesenta y cuatro, Lu se reunió con el inmortal Zhong, quien le dio una lección de las artes mágicas. Lu se quedó dormido y tuvo un sueño en el que había sido ascendido a un puesto de funcionario de alto rango y que poseía una enorme riqueza… durante cincuenta años, todo fue maravilloso hasta que su familia fue desterrada y murió. Cuando se despertó de este sueño Lu decidió renunciar a su carrera oficial. En su lugar, siguiendo a Zhong se convirtió en un ermitaño en la montaña de Zhong Lan y se dedicó a la Vía de la inmortalidad.

Cuando tenía 100 años aún se veía como un hombre joven y atlético. A Lu Dongbin se le asocia con los dragones y grifos y por ser aficionado al vino.

A Lu Dongbin se le dio una espada mágica, como recompensa por la superación de las diez tentaciones. Utiliza esta espada para luchar contra los males del mundo. Lu Dongbin enseña que la compasión es el medio esencial para alcanzar la inmortalidad. Su espada no es para matar a los enemigos, sino para conquistar la ignorancia y la agresión.

3. Zhang Guolao

Zhang Guolao vivía en las montañas de Zhongtiao durante muchos años. Se dice que nació en tiempos prehistóricos. Disfrutó de una vida aislada en las montañas de China.

Un día fue convocado por la emperatriz, fingió su muerte para no ir a su encuentro. Posteriormente, fue visto en las montañas cerca Hengzhou, vivo.

Él es famoso por ir de espaldas en un burro blanco que podría viajar miles de millas en un solo día. El símbolo de Zhang Guolao es la caña de bambú, pero a veces se muestra con dos baquetas, una pluma de ave fénix, o un melocotón. 

El emperador Xuan Zong (712-756) también deseaba tener una visita de Zhang Guolao, esta vez a Zhang se le dieron varios títulos honoríficos, y él devolvió el favor divirtiendo al emperador con sus trucos mágicos.

Un emperador, una vez preguntó a un famoso maestro taoísta acerca de la identidad de Zhang, este maestro le dijo que si tuviera que revelar la verdadera identidad de Zhang caería muerto de inmediato. Sin embargo, también dijo que si esto sucedía el emperador podía visitar a Zhang en su nombre y pedir perdón por semejante traición y Zhang podría traerlo de vuelta a la vida. El emperador accedió a ello, el maestro taoísta le dijo que Zhang era una encarnación del caos primordial y luego cayó muerto. El emperador buscó el perdón de Zhang, quien roció agua sobre el maestro muerto y lo revivió. No mucho después, Zhang se enfermó y se retiró a las montañas donde se cree que murió entre el 742 y 746 dC. Sin embargo, cuando sus alumnos se abrieron su tumba la encontraron vacía.

4. Cao Guojiu

Cao Guojiu nació en la dinastía Sung, su padre fue un comandante en el ejército. Él aparece por lo general, vestido de ropas oficiales y llevando una tableta imperial que indica su rango y su derecho a audiencias del palacio. Guojiu era un título semi-oficial dado por los hermanos de la emperatriz.

Cao Guojiu tenía un hermano que era famoso por sus malas maneras, avergonzado de su hermano y su maldad, Cao Guojiu decidió renunciar a su riqueza y se retiraró a las montañas para estudiar el taoísmo. Zhong Liquan y Lu Dongbin, le dieron la bienvenida a su compañía después de hacerle una visita en su refugio de montaña.

Un par de castañuelas es el símbolo de Cao Guojiu. Él es el santo patrón del teatro.

Cao Guojiu, un hombre de buen carácter, advirtió a su hermano que, si bien se puede escapar a las leyes de la sociedad, no puede evitar las redes de los cielos.

5. Han Xianzi

Han Xianzi se representa como un recluso de montaña suave. Recibió las enseñanzas de la inmortalidad  de Lu Dongbin cuando era sólo un adolescente. El símbolo de Xianzi es la flauta de jade. El jade ha sido asociado con la inmortalidad.

El tío de Han Xianzi fue un conocido escritor y estadista llamado Han Yu, que vivió durante la dinastía Tang. Se le confió la educación del joven Han, un niño inteligente pero salvaje, que despreciaba a la superficialidad en el mundo. Fue expulsado una vez de un templo budista a causa de su comportamiento grosero. De mayor, Han Xiangzi intentó sin éxito enseñar a su tío el camino de la inmortalidad.

Un día, Han Xianzi le dijo a su tío que podía hacer crecer flores al instante y producir vino fino sin granos. Su tío se burlaba de la idea, pero se sorprendió cuando Han Xianzi sacó flores de peonía a florecer de la tierra en medio del invierno. En las hojas se escribió un poema en 14 caracteres de oro, "Las nubes son el velo de los picos de la montaña Qinlin. ¿Dónde está tu casa? Profunda se encuentra la nieve en el paso de Lan y los caballos no van más allá." Han Xianzi vio un significado oculto en estas líneas, pero su tío las despidió como una tontería. El poema era una profecía que sólo más tarde comprendió cuando su tío fue llevado al exilio...

Después de caer en desgracia con el emperador, el tío de Han fue exiliado a Chaoyang, en el extremo sur de China. En algún momento después de que él salió de la ciudad se convirtió en su caballo atrapado en la nieve en el paso de Lan. De repente, su sobrino Han Xiangzi apareció de la nada y despejó la nieve. Le dijo a su tío que no se preocupara, que a la larga iba a ser devuelto a su puesto de oficial y le permitió volver con su familia. La profecía se hizo realidad muy pronto.

6. Li Tieguai

Li Tieguai nació en la dinastía Han. Se dice que fue enseñado por el fundador del Taoísmo, Laozi, y también por la diosa taoísta Mu Wangxi. Li Tieguai pasó 40 años dedicado exclusivamente a la práctica de la meditación en la medida en que a menudo olvidaba comer o dormir.

Suele ser representado como un mendigo cojo con el pelo desordenado y la cara sucia. Tiene un carácter tempestuoso y una personalidad abrasiva, pero es conocido por su benevolencia hacia los pobres, enfermos y necesitados.

Se dice que su alma abandonó su cuerpo un día tras visitar a Laozi. Le preguntó a uno de sus discípulos vigilar su cuerpo físico durante una semana. Le dijo a su alumno de quemar su cuerpo después de siete días, si no había regresado para entonces.

Después de sólo seis días el estudiante se enteró de que su propia madre se estaba muriendo, por lo que quemó el cuerpo de Li y se fue a casa de su madre. Cuando Li Tieguai regresó descubrió que el discípulo había quemado su cuerpo, por lo que miró a su alrededor y encontró el cuerpo de un viejo mendigo para habitar. Transformó la caña de bambú del mendigo en una muleta de hierro y se ganó el apodo de Li “muleta de hierro”. Es conocido por llevar una calabaza (símbolo del universo). Puede transmutar la materia con su palo. Por la noche se hace tan pequeño que puede dormir dentro de la calabaza. A menudo se le muestra montando en una quimera, un animal mítico.

7. He Xiangu

He Xiangu con mayor frecuencia se la describe como una mujer joven y sabia. Nació en el año 700 Dc y vivió en Yunmu Xi, Zengcheng, en la provincia de Guangdong. Se dice que alcanzó la inmortalidad cuando tenía tan sólo catorce años.

Como adolescente, Xiangu tuvo un sueño en que la madre de la perla era parte de la fórmula para hacer el Elixir de la Vida. Tenía agilidad y ligereza tal que podía viajar de una cima de una montaña. Madre-de-perla simboliza la inmortalidad, la sabiduría y la luz. El símbolo de Xiangu es la flor de loto. Ella recibió una vez una flor de loto, magia de Lu Dongbin. Se dice que Xiangu desapareció un día de camino a visitar a la emperatriz Wu Hou (690-705 dC), tras haber sido citada por ella en la corte imperial. Fue avistada 50 años más tarde flotando en una nube.

8. Lan Caihe

Lan se tambaleaba por las calles en harapos de ropa de color azul, un cinturón negro, y con un zapato puesto y el otro pie desnudo. Llevaba ropa gruesa en verano y en invierno iba a hacer su cama en la nieve. Cantaba ruidosamente mientras aparecía ebrio y mendigaba en las zonas más concurridas de la ciudad.

También se cree que se disfrazó de mujer en ocasiones. Poco se sabe de Lan, la mayoría de la gente pensaba que era un loco, sin embargo, podía viajar grandes distancias con mucha facilidad. Su emblema es una cesta de bambú llena de flores.